Het duurzame wegwerp-rietje van Straw by Straw

Ev Liu werkte jaren als freelance marketeer voor verschillende bedrijven. Na een duikvakantie in Thailand ontstond het idee het roer om te gooien. ‘In de duikwereld is iedereen heel begaan met het milieu en de oceanen. In diezelfde tijd zag ik veel filmpjes van plastic soep-bestrijder Boyan Slat - Nederlandse uitvinder en ondernemer - en zijn Ocean Clean Up. Daardoor wilde ik ook iets doen.’

Schildpad met een rietje

Het duurde even voordat Liu haar innovatieve idee had gevonden. ‘Ik heb geen achtergrond in cleantech of zoiets’, legt Liu uit. ‘Het leek me heel ingewikkeld om iets te doen dat echt impact heeft. Tot ik een filmpje zag van een schildpad met een rietje in zijn neus. Ik wist: dit is het! Ik zoek een  oplossing voor al die rietjes.’ Het terugdringen van het aantal rietjes lijkt een druppel op de gloeiende plaat, maar naar schatting gebruiken we in Nederland dagelijks zo’n 8 miljoen plastic rietjes. Slechts een fractie daarvan wordt gerecycled.

Van productieprobleem tot experimenteren

Liu’s eerste idee was het ontwikkelen van eetbare rietjes, gemaakt van bijvoorbeeld zeewier en vruchtensap. ‘Dat leverde al gauw productieproblemen op’, gaat Liu verder. ‘Je hebt echt grote machines nodig en het hele proces duurde veel te lang. Toen heb ik een paar stappen teruggedaan. Als je iets biologisch afbreekbaar wilt hebben, is het logisch om te kijken naar plantenstengels: die zijn natuurlijk en lijken al op rietjes.’

Liu kwam in contact met iemand die bij boeren graanstengels verzamelde. ‘Daar kon ik mee experimenteren.’ De stengels worden zonder chemicaliën schoongemaakt, gedroogd en handgesneden tot rietjes. ‘Vorig jaar heb ik ze getest op het Amsterdam Dance Event en het Rooftop Festival’,vertelt Liu. ‘De eerste test was positief, dus toen heb ik de horeca benaderd. Om de rietjes echt goed te testen, moet je ze verkopen. Dan hoor je wat je kan verbeteren.’

Idealist of slimme ondernemer?

Inmiddels is Liu uitgeroepen tot een van de honderd duurzaamste jonge koplopers van Nederland. Maar is ze nu een idealist of een slimme ondernemer die meelift op het voornemen van de Europese Commissie om wattenstaafjes, rietjes, roerstaafjes en plastic bestek te verbieden? ‘Toen ik begon waren er wel wat duurzame ondernemers, gaat Liu verder. ‘Maar ook nog veel mensen die niet begrepen waarom ik het had over rietjes en het milieu. Dus ja, ik ben een idealist, maar natuurlijk heb ik de timing perfect mee. Dit is heel anders dan freelancen: een product in de markt zetten, vanuit het niets iets creëren, maar dit is duizend procent leuker. Het voelt niet als werken, maar als genieten terwijl je iets nuttigs doet voor de planeet.’

Haar positie als duurzame koploper ziet Liu als een manier om extra aandacht te genereren voor duurzaam ondernemen. ‘Veel jonge ondernemers doen iets met software, fintech of cryptocurrency’, legt Liu uit. ‘Het groepje social impact ondernemers is een stuk kleiner ten opzichte van andere markten. Ik wil laten zien dat je ook met duurzaam ondernemen geld kunt verdienen. Er zit echt potentie in, zeker als je nu start. Er zijn verschillende initiatieven die duurzame ondernemers een podium bieden.’

Tips van Ev Liu

Voor ondernemers die ook graag willen innoveren heeft Liu een aantal tips:

1. ‘Innovatief denken kun je leren. Kijk om je heen, zie waar een probleem zit en bedenk hoe dat anders kan.’
2. ‘Bezoek organisaties als Impact Hub of TQ, daar zitten mensen die continu vernieuwen en daar krijg je vanzelf iets van mee.’
3. ‘En begin gewoon, al is het maar klein. Straw by Straw was een experiment, dat vanzelf een business is geworden. Ik had nauwelijks een ondernemingsplan, ik financierde het van mijn eigen spaargeld en nu vooral uit de verkoop. Ook investeerders zien graag dat je resultaten behaalt voordat ze instappen. De werkelijkheid is anders dan op papier, het gaat erom hoe de markt reageert en dat weet je pas echt, als je het doet.’